Alla fine del Settecento letterati stranieri e viaggiatori benestanti cominciarono a scoprire le Alpi come rifugio romantico. Il paesaggio alpino con i suoi pascoli, gli chalet e la gente di montagna simboleggiava i valori democratici e genuini della Svizzera. Grazie al suo carattere semplice e iconico, lo chalet si rivelò perfetto come souvenir e articolo da esportazione. Si diffuse così in tutto il mondo e diventò ben presto ben presto lo stereotipo dell’«indiviso popolo di fratelli» e della sana vita alpina. 

Jean-Jacques Rousseau (1712–1778) accese in tutta Europa l’entusiasmo per le montagne svizzere con le loro pittoresche casette di legno. E ben presto lo chalet, tramutato in capriccio architettonico, fece il suo ingresso nei parchi paesaggistici dell’aristocrazia. Le imprese svizzere di costruzioni in legno approfittarono della popolarità dello chalet e ne fecero un prodotto industriale da esportazione. Divenne così possibile ordinare per catalogo chalet svizzeri prefabbricati a grandezza naturale, pronti da montare. E nella Belle Époque inglesi e americani trovarono nello Swiss Cottage uno stile architettonico adatto alle loro residenze di campagna, anche se queste case in pietra e legno, a parte le decorazioni intagliate, avevano ben poco in comune con lo chalet.

Gli stravolgimenti sociali ed economici e l’avanzare dell’industrializzazione alla fine dell’Ottocento condizionarono sempre di più la vita quotidiana. Allo stesso tempo si rafforzò la coscienza dei valori tradizionali e delle tecniche artigianali che sembravano destinate a scomparire. Ammiratore dell’artigianato edilizio rurale, l’architetto Ernst Gladbach (1812–1896), originario di Darmstadt e professore al Politecnico federale di Zurigo dal 1857, realizzò una serie completa di tavole sulle caratteristiche regionali degli edifici e sugli aspetti tecnico-costruttivi. Il suo lavoro fu riconosciuto in tutta Europa, tanto da diventare un’importante fonte di ispirazione per gli architetti dell’Heimatstil.

Altre immagini e informazioni sugli chalet svizzeri del XVIII e XIX secolo sono disponibili sul sito web www.kleinmeister.ch del Gabinetto delle stampe della Biblioteca nazionale svizzera.

Con le esposizioni universali lo chalet svizzero divenne famoso in tutto il mondo. A metà dell’Ottocento l’invenzione della fresa a copiare rese possibile la prefabbricazione industriale degli chalet. Chi voleva una casa in legno poteva ormai ordinarla per catalogo come edificio prefabbricato delle dimensioni desiderate. E così in tutta la Svizzera sorsero «fabbriche di chalet» che consegnavano travi prefabbricate ed elementi decorativi in tutto il mondo. Questi ornamenti industriali e standardizzati hanno dato origine a uno stile, detto «Laubsägeli», tipico degli chalet, delle locande e degli alberghi termali che furono costruiti in gran numero durante l’epoca detta «Gründerzeit», fra gli anni Quaranta e gli anni Settanta dell’Ottocento.

Con i cambiamenti climatici il legno ha acquisito grande importanza come materiale da costruzione ecologico. Si stanno infatti realizzando progetti pionieristici di case e palazzi in legno, soprattutto nelle aree urbane. Il legno è una materia prima rinnovabile ricavata da foreste miste locali che possono essere gestite in modo sostenibile, assorbe l’anidride carbonica e garantisce un microclima gradevole. È sempre più utilizzato dagli architetti e già da diverso tempo non è più associato solo all’immagine dello chalet. D’altronde, anche nelle regioni alpine le nuove case (di vacanza) sono ormai ben diverse, per tipologia e modalità di costruzione, dalle tradizionali case a tronchi sovrapposti. Conservano però la funzione dello chalet, cioè quella di offrire un luogo di rifugio tra le montagne.